Conservare la Coca

Lavoratori egiziani spingono i frigoriferi con il marchio Coca-Cola, forniti gratuitamente ai negozi di alimentari, attraverso una strada del Cairo . Mohammed Al-Sehiti/AFP tramite Getty Images

Coca-Cola è uno dei marchi più riconosciuti al mondo. La sua portata globale, che abbraccia più di 200 paesi, è stata il tema di uno spot pubblicitario del 2020 che mostrava le famiglie che bevevano Coca-Cola durante i pasti in città da Orlando, Florida, a Shanghai, Londra, Città del Messico e Mumbai, India.

Operare su quella scala crea una grande impronta di carbonio. L'azienda utilizza ogni giorno oltre 200.000 veicoli per distribuire i suoi prodotti e gestisce centinaia di impianti di imbottigliamento e fabbriche di sciroppi in tutto il mondo.

Ma il maggior contributo della Coca-Cola al cambiamento climatico deriva dai suoi impianti di refrigerazione.

Il funzionamento dei frigoriferi consuma molta elettricità e alcuni refrigeranti presenti in questi sistemi sono gas serra che intrappolano il calore nell’atmosfera. Quasi due terzi dell’impatto climatico della refrigerazione deriva dal consumo di elettricità, mentre i refrigeranti rappresentano il resto. Nel 2020, la refrigerazione ha prodotto quasi l’8% delle emissioni globali di gas serra.

La storia suggerisce che il modo più efficace per ridurre le emissioni di refrigerazione della Coca-Cola potrebbe essere quello di chiedersi se l’azienda abbia bisogno di apparecchiature di raffreddamento in funzione 24 ore su 24 nei minimarket agli angoli delle strade di tutto il mondo. Si tratta di un concetto eretico per un'azienda ossessionata dall'assicurarsi che la Coca-Cola sia sempre “a portata di mano del desiderio”, come ha affermato un presidente della Coca-Cola.

Come mostro nel mio nuovo libro, “Country Capitalism: How Corporations from the American South Remade Our Economy and the Planet”, grandi aziende come Coca-Cola hanno tratto grandi profitti rendendo i loro prodotti facilmente disponibili in tutto il mondo. In tal modo, hanno creato una forma di commercio frenetico e a lunga distanza che è uno dei principali motori dell’attuale crisi ecologica del nostro pianeta.

I refrigeranti sono diventati inizialmente un problema ambientale a causa delle preoccupazioni sulla perdita di ozono, non sul cambiamento climatico. Prima degli anni ’80, i principali refrigeranti utilizzati nei frigoriferi erano i clorofluorocarburi o CFC. Scoperti negli anni '20 da un chimico della General Motors, questi composti erano inodori, non infiammabili e apparentemente non tossici: tutte proprietà che li rendevano utili all'industria. Nei decenni successivi, i CFC divennero il principale refrigerante utilizzato per mantenere gli ambienti freschi.

Poi, negli anni '70, i ricercatori dell'Università della California scoprirono che i CFC potevano distruggere l'ozono stratosferico, un gas presente nell'atmosfera che protegge la vita sulla Terra dalle radiazioni ultraviolette del sole. Alla fine le nazioni si sono mosse per vietare l’uso dei CFC attraverso il Protocollo di Montreal del 1987, uno dei trattati ambientali di maggior successo mai registrati.

Aziende chimiche come DuPont hanno aperto la strada alla promozione di nuovi refrigeranti privi di cloro, chiamati idrofluorocarburi o HFC, che non riducono lo strato di ozono. Come i CFC, gli HFC hanno attirato l’attenzione dell’industria perché erano inodori, non infiammabili e non rappresentavano una seria minaccia per la salute umana.

Ma gli HFC avevano un grosso svantaggio: erano potenti gas serra che intrappolavano il calore nell’atmosfera terrestre, riscaldando la superficie del pianeta. Alcuni HFC hanno avuto un impatto sul riscaldamento più di 1.000 volte maggiore dell’anidride carbonica, il gas serra più abbondante.

Come funzionano i refrigeranti e perché sono dannosi per il clima.

Aziende come Coca-Cola erano a conoscenza degli effetti degli HFC sul riscaldamento climatico quando iniziarono la transizione a questo nuovo refrigerante negli anni ’90. Bryan Jacobs, un ingegnere della Coca-Cola che ha lavorato a questa transizione, mi ha detto in un'intervista che all'inizio i tecnici della refrigerazione in Europa consigliavano invece un altro percorso promettente.

I sostenitori di Greenpeace in Germania avevano lavorato a stretto contatto con gli ingegneri della refrigerazione per sviluppare quelle che divennero note come apparecchiature di raffreddamento Greenfreeze: macchine che utilizzavano idrocarburi, inclusi isobutano e propano, come refrigeranti. Questi refrigeranti, che avevano un impatto sul riscaldamento globale radicalmente inferiore rispetto agli HFC, offrivano la prospettiva di proteggere sia lo strato di ozono che il clima.