Una perdita di ammoniaca interrompe l'attività del fine settimana presso la fabbrica di Ben & Jerry's - Waterbury Roundabout

Venerdì una perdita di ammoniaca in un sistema di refrigerazione all'interno della fabbrica di gelati di Ben & Jerry's Waterbury ha interrotto temporaneamente la produzione, ha mandato a casa i dipendenti e ha escluso il pubblico per parte del fine settimana.

La fabbrica di gelati Ben & Jerry's sulla Vermont Route 100 è una delle destinazioni turistiche più frequentate dello stato. Foto di Lisa Scagliotti

Dalle 13:00 di venerdì fino alle 10 di domenica, le aree visitatori dello stabilimento – il negozio di articoli da regalo, il negozio di articoli da regalo e le visite guidate – erano chiuse, secondo i siti web dell'azienda. Anche la produzione è stata sospesa almeno dal venerdì pomeriggio al sabato.

Raggiunto lunedì, il capo della squadra statale di risposta ai materiali pericolosi del Dipartimento di pubblica sicurezza del Vermont ha detto che si è verificata una perdita di ammoniaca nello stabilimento di gelato. La fuga di notizie è stata di lieve entità e al di sotto di un livello tale da richiedere una segnalazione all'Agenzia federale per la protezione dell'ambiente, ha affermato Patrick McLaughlin, sottolineando che lo staff di Ben & Jerry ha fornito allo stato "una notifica di cortesia" dell'incidente.

Una perdita di 100 libbre o più di ammoniaca anidra richiede una segnalazione, ha affermato McLaughlin. “Questo era 10 volte inferiore a tale importo. È stato mitigato abbastanza rapidamente. Non c’era nessun grosso rischio”.

Nessuno è rimasto ferito e l'impianto è stato chiuso per precauzione. L'azienda durante il fine settimana, tuttavia, non ha offerto alcuna spiegazione pubblica per la chiusura temporanea della fabbrica, a parte i post sul sito Web e su Facebook che affermavano che era dovuta a "circostanze impreviste".

Il portavoce dell'azienda Sean Greenwood era fuori città per il fine settimana e lunedì ha risposto alle richieste di Waterbury Roundabout.

"A quanto mi risulta, avevano bisogno di eseguire un po' di manutenzione sui macchinari e, per estrema cautela, hanno deciso che sarebbe stato più semplice fare a meno di personale extra sul posto", ha detto Greenwood in una e-mail. "Nessuno era in pericolo... i tour e lo Scoop Shop sono stati riaperti ieri come al solito."

Un post su Facebook di venerdì ha annunciato la chiusura inaspettata della fabbrica. Clicca per ingrandire. Immagine dello schermo

Non è chiaro quando la produzione riprenderà. Lo stabilimento è il più piccolo dei due impianti di produzione dell'azienda nel Vermont – l'altro si trova a St. Albans – e generalmente è operativo 24 ore su 24.

La perdita riguardava ammoniaca anidra che viene utilizzata come refrigerante ed è fondamentale per il funzionamento dell'impianto. "Non puoi fare il gelato senza tubi freddi", ha detto McLaughlin.

L’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro lo definisce “un gas o liquido pungente, incolore e tossico che, se concentrato, è corrosivo per i tessuti umani al contatto”.

L'ammoniaca viene normalmente immagazzinata in un sistema a circuito chiuso, ha detto McLaughlin. Quando contenuto, il gas liquefatto è sotto pressione e quando la pressione viene rilasciata, il liquido evapora rapidamente, formando un vapore o gas invisibile. Poiché la sua forma gassosa è più pesante dell’aria, ha il potenziale per entrare in contatto con gli esseri umani, spiegano i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.

L'esposizione potrebbe causare irritazione, gonfiore e ustioni agli occhi e alla pelle. Secondo NIOSH, l'inalazione di gas di ammoniaca anidro può causare problemi respiratori, respiro sibilante o dolore al petto e il contatto con la sua forma liquida può provocare lesioni simili a congelamento.

Venerdì, gli operatori dell'impianto stavano effettuando la manutenzione di un'interruzione di linea che ha provocato un "rilascio minimo" di ammoniaca, ha detto McLaughlin sottolineando che non vi è stato alcun "evento respiratorio" da segnalare per l'azienda. "Non eravamo nemmeno vicini a dover rispondere", ha detto.

I gestori dell'impianto "hanno finito per chiudere per estrema cautela", ha detto McLaughlin, aggiungendo che le apparecchiature interessate avevano poi bisogno di riparazioni, il che ha portato ad aspettare un pezzo e un tecnico.

McLaughlin ha affermato che diverse settimane fa il personale statale per i materiali pericolosi ha effettuato una visita "walk-through" allo stabilimento per riconnettersi con i rappresentanti di Ben & Jerry di persona dopo che i contatti negli ultimi anni erano stati limitati a causa della pandemia. Ha affermato che il personale dello stabilimento è altamente qualificato e dispone di attrezzature e protocolli per gestire le emergenze legate ai materiali utilizzati e conservati nello stabilimento di produzione del gelato.